Historia del petróleo

El petróleo es, hoy en día, un recurso estratégico muy importante, como se explicó en la entrada anterior. No obstante, su relevancia a nivel mundial no fue siempre la misma, sufrió grandes cambios a través del tiempo que se vieron principalmente marcados por el avance de la tecnología. ¿Pero, cómo se ha llegado a este punto?

Alrededor del año 3000 a.C., la civilización egipcia y babilónica lo empleaban para distintas tareas. Por su parte, los egipcios lo utilizaban en el embalsamiento de momias con el objetivo de poder preservar los cadáveres. En cambio, el Imperio Babilónico lo aprovechaba para la impermeabilización de botes y como argamasa en la construcción. Posteriormente, en el período que abarcó desde el Siglo IX hasta comienzos del Siglo XVIII, en varias regiones del mundo se destinaba a fines curativos. A partir de aquí en adelante se empezaron a perfeccionar los métodos de refinado, dando lugar a la obtención de sustancias derivadas como el queroseno, utilizado para la iluminación.

El cambio radical se dio en el año 1859, cuando se perforó el primer pozo comercialmente viable en los Estados Unidos. Su extracción estaba destinada principalmente para el queroseno. Sin embargo, en el año 1885 se creó el primer automóvil, llamado Benz Patent-Motorwagen, el cual fue el primero en estar impulsado por un motor de combustión interna, es decir, con el uso del combustible. Aunque no fue hasta 1908, cuando la demanda de petróleo comenzó a subir como consecuencia de la creación del Ford T. Este vehículo tuvo la particularidad de ser el primero en producirse masivamente, gracias a la cadena de montaje, lo cual bajaba su costo de producción y consecuentemente, su precio, conviertiéndolo en un bien mucho más accesible para las clases medias.

Cadena de montaje

Asimismo, en el año 1908 también se descubrió petróleo en Medio Oriente, aunque por la falta de tecnología por parte de las naciones árabes, su explotación quedó en manos de capitales occidentales.

Posteriormente, los tanques, camiones y barcos utilizados durante la Primera Guerra Mundial también requerían de combustible para funcionar, por ello, el conflicto bélico contribuyó al aumento de la demanda de este recurso. Oriente Medio empezó a tornarse una zona con valor estratégico debido a que varios países ocidentales no eran productores de petróleo y buscaban instalarse allí.

En el año 1944 se firmó el Acuerdo Petrolero Anglo-Americano entre Gran Bretaña y EE.UU. En el mismo se acordó el reparto del petróleo de la región medioriental, dando lugar a que Estados Unidos se centrara en Arabia Saudita, los ingleses en Irán y a un uso compartido del que se localizaba en Irak y Kuwait. Cabe mencionar que este tratado no tuvo en cuenta los intereses de los habitantes de dichos territorios.

A partir del año 1956, las naciones mediorientales comenzaron a presionar sobre los intereses de las potencias occidentales. Egipto decidió nacionalizar el Canal de Suez, quitandole así un gran negocio a Gran Bretaña (principal accionista del mismo). Los ingleses enviaron tropas para evitar el cierre del canal, pero finalmente debieron retirarse por presión de la comunidad internacional. Luego, en el año 1973 tiene lugar una gran Crisis del petróleo, como consecuencia de un embargo realizado por parte de las naciones árabes a Occidente, luego de que los estadounidenses apoyaran a Israel en la Guerra de Yom Kippur, en la cual la nación judía se enfrentaba a Egipto y Siria. Además, en el año 1990 se produce la Guerra del Golfo, en la cual Irak invadió Kuwait. Alrededor de 700 yacimientos petrolíferos fueron destruidos por parte de las tropas iraquíes, por lo que las potencias occidentales decidieron intervenir. 

Estados Unidos buscaba reducir su dependencia al petróleo proveniente de Medio Oriente, entonces comenzó a investigar nuevas formas de extracción mucho más eficientes. Finalmente, en 1998 se logró un nuevo método conocido como el fracking. Esto permitió una reducción de las importaciones petroleras norteamericanas.

Nivel de precios del petróleo a 2015

Por último, en el año 2015 los precios del petróleo se disminuyeron abruptamente, dejando a varias empresas petroleras en crisis. La principal causa fue la guerra comercial que las naciones árabes tuvieron con empresas estadounidenses, rusas y europeas. Debido a una gran alza en los precios entre el período 2011-2014, la oferta mundial de crudo se incrementó considerablemente. No obstante, la demanda mundial comenzó a bajar progresivamente hasta que en 2015 lo hizo más fuertemente, dando lugar a la gran caída del precio.

En conjunto, se podría decir que a lo largo de la historia el petróleo pasó de ser un simple recurso, a uno principal dentro de la economía global. El gran determinante de este fenómeno fue, sin dudas, el aumento de su demanda a través del tiempo, llegando al punto de ser muy utilizado en la actualidad. Pues no necesariamente su uso es exclusivo para el combustible de los automóviles, sino también para la producción de objetos de plástico, la electricidad de nuestros hogares y fábricas e incluso puede encontrarse en algunos fertilizantes.